Eine eigene Steuerung, weil es am Markt keine passende gibt. Ein neues Verfahren, das schneller auswertet als alles Bisherige. In vielen mittelständischen Unternehmen steckt echte Entwicklungsarbeit, nur nennt sie dort niemand Forschung. Genau deshalb bleibt eine der attraktivsten Förderungen in Deutschland oft ungenutzt: die Forschungszulage.
Ein Hersteller von Sondermaschinen entwickelt für einen Kunden eine neue Steuerung, weil es am Markt keine passende Lösung gibt. Ein Softwarehaus baut ein Verfahren, das Produktionsdaten schneller auswertet als alles, was es bisher gab. Ein Handwerksbetrieb tüftelt monatelang an einem neuen Werkstoffverbund. Alle drei würden auf die Frage, ob sie forschen, vermutlich mit Nein antworten.
Und genau deshalb lassen viele Unternehmen eine der attraktivsten Förderungen in Deutschland liegen: die Forschungszulage.
Förderung ohne Wettbewerb und ohne Stichtag
Die Forschungszulage ist eine steuerliche Förderung für Forschung und Entwicklung. Anders als bei klassischen Förderprogrammen gibt es keinen Ideenwettbewerb, kein begrenztes Budget und keinen Stichtag. Wer die Voraussetzungen erfüllt, hat einen Rechtsanspruch.
Gerade jetzt gewinnt das an Bedeutung. Das bekannte Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) nimmt seit Juli 2026 keine neuen Anträge an, eine Wiederaufnahme ist frühestens für 2027 angekündigt. Die Forschungszulage läuft dagegen unverändert weiter.
Was gefördert wird
Gefördert werden 25 Prozent der förderfähigen Aufwendungen, kleine und mittlere Unternehmen können eine Erhöhung um zehn Prozentpunkte auf 35 Prozent beantragen. Förderfähig sind vor allem die Personalkosten der Mitarbeitenden, die an Entwicklungsvorhaben arbeiten, außerdem Aufträge an externe Forschungspartner und bestimmte Wirtschaftsgüter. Seit 2026 kommt bei neuen Vorhaben eine Pauschale von 20 Prozent für Gemein- und Betriebskosten hinzu. Die Bemessungsgrundlage liegt für Aufwendungen ab 2026 bei bis zu 12 Millionen Euro im Jahr.
Ein Rechenbeispiel: Ein mittelständisches Unternehmen setzt zwei Entwicklungsingenieure mit zusammen 180.000 Euro Personalkosten im Jahr für ein neues Verfahren ein. Bei 35 Prozent ergibt das eine Forschungszulage von 63.000 Euro, und zwar jedes Jahr, solange das Vorhaben läuft.
Entscheidend ist nicht das Labor, sondern die Neuheit
Viele Unternehmer denken bei Forschung an Hochschulen und weiße Kittel. Für die Forschungszulage zählt etwas anderes: Ein Vorhaben muss etwas Neues schaffen, ein technisches oder wissenschaftliches Risiko enthalten und systematisch geplant sein. Routineanpassungen und reine Produktpflege gehören nicht dazu, echte Weiterentwicklungen mit offenem Ausgang dagegen sehr wohl.
Zwei Schritte bis zum Geld
- Bescheinigung: Zuerst prüft die Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ), ob das Vorhaben Forschung und Entwicklung im Sinne des Gesetzes ist.
- Antrag beim Finanzamt: Nach Ablauf des Wirtschaftsjahres wird die Zulage beim Finanzamt beantragt und mit der Steuer verrechnet oder ausgezahlt, auch wenn das Unternehmen keine Steuern zahlt.
Auch Vorhaben aus den vergangenen Jahren können noch begünstigt sein, denn gefördert werden Aufwendungen seit 2020. Welche Jahre bei Ihnen noch offen sind, klären Sie am besten zusammen mit Ihrem Steuerberater.
Drei typische Fehler
In der Praxis scheitert die Forschungszulage selten am Vorhaben selbst, sondern an der Vorbereitung. Erstens fehlt oft eine saubere Zeiterfassung: Wer nicht nachweisen kann, wie viele Stunden welche Mitarbeitenden am Vorhaben gearbeitet haben, verschenkt Geld. Zweitens werden Vorhaben zu allgemein beschrieben. Die BSFZ will verstehen, was genau neu ist und wo das technische Risiko liegt. Drittens wird zu lange gewartet. Die Bescheinigung kann schon während des laufenden Vorhabens beantragt werden, und wer früh Klarheit hat, kann die Zulage verlässlich in die Planung einbeziehen.
Fazit: Der Jahreswechsel ist der richtige Moment
Wenn das Wirtschaftsjahr endet, stehen die Aufwendungen fest. Wer jetzt prüft, welche Projekte des Jahres 2026 förderfähig sind, und die Bescheinigung zügig beantragt, kann die Zulage im kommenden Jahr geltend machen. Die zentrale Frage lautet nicht: Forschen wir? Sondern: Woran haben wir dieses Jahr gearbeitet, das es vorher so noch nicht gab?
Mehr zu meiner Arbeit finden Sie unter Fördermittelberatung.
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